Nous sommes en 1877. Un chercheur d’or nommé Ed Schieffelin prospecte dans le sud de l’Arizona en suivant la San Pedro River. Cela fait dix ans qu’il cherche sans jamais rien trouver. Il est seul dans cette région désertique infestée de crotales et tenue par les terribles Apaches Chiricahuas. Mais ce jour là, la chance est avec lui. Il vient de découvrir un énorme filon d’argent qu‘il baptise aussitôt par dérision Tombstone. C’est sous ce nom qu’il fait enregistrer sa concession à Tucson. Mais pourquoi un tel nom. Pour le savoir, il nous faut revenir plusieurs mois avant sa découverte de métal précieux. Ce jour là, des soldats en patrouille dans cette région aperçoivent Ed et sa mule. Les soldats lui demandent ce qu’il cherche. Ed leur répond qu’il cherche des pierres. A cette réponse, le soldat réplique, que la seule pierre qu’il trouvera, s’il persiste à parcourir seul cette région, sera sa pierre tombale. Ed ne l’oublie pas et baptiste sa première mine de ce nom en Août 1877. Très vite, les mineurs accourent de partout. En 1878, on compte une quarantaine de tentes en toile et une centaine de personnes. Le 5 Mars 1879, le site de la future ville est choisit. En Avril 1879, la première maison en dur est construite à l’angle de Fouth Street et Allen Street. La ville de Tombstone est fondée officiellement en Décembre 1879. Tout va très vite, et en 1881, la population atteint 7000 habitants. Il y en aura même entre 15 à 20000 en 1890 ce qui en fait une ville plus grande que San Francisco à l‘époque. Mais cette ville est sous l’emprise des « cow-boys », les frères Clanton, les frères Mc Laury, ainsi que des bandits notoires tels que Curly Bill Brocuis, Johnny Ringo pour ne citer que les principaux, et qui font régner la terreur.  Le 29 Novembre 1879, les frères Earp arrivent à Tombstone dans l‘espoir de recommencer une nouvelle vie en famille et pour s‘enrichir. James Earp, un vétéran de la guerre civile trouve un emploi de barman dans un des saloons de la ville, le Vogan Alley Saloon. Virgil Earp est Députy US Marshal depuis le 27 Novembre 1879. Wyatt Earp est Députy Sherif le 9 Novembre 1880 et prend des parts à l’oriental Saloon et au Crystal Palace ou il détient une table de jeu. Morgan Earp arrive à Tombstone en Janvier 1880 et devient garde armé à la Wells F argo & Company. Warren Earp ne rejoindra que plus tard le clan. Tous prennent des parts dans des concessions minières. Wyatt Earp qui à fait respecter la loi à Witchita et à Dodge City est décidé à ne pas laisser faire l‘anarchie. Doc Holliday, un ami personnel de Wyatt Earp, ancien dentiste et rongé par l’alcool et la tuberculose va venir prêter main forte au groupe. La tension ne cesse de monter entre les bandits et les hommes de loi. Ikes Clanton, un des principaux instigateurs avertit qu’il tuera les Earps sur la vue.  Le mercredi 26 Octobre 1881, les frères Earp,Virgil, Wyatt, Morgan et Doc Holliday sont au coin d’Allen Strret et de Fourth Street devant Hafford Saloon. Tous les quatre portent l’étoile de Marshall. Ils sont armés, Virgil donne son Coach Gun à Holliday qui porte un long manteau, et lui prend sa canne. Ils commencent ensuite leur célèbre marche en empruntant le trottoir de droite sur la quatrième rue. Ils obliquent à gauche peu avant Frémont Street, puis longent cette rue en direction de la Fly’s Boarding House ou Doc Holliday loue une chambre et ou sont postés les bandits sur un terrain tout petit entre le studio de photographie de Fly’s et une maison appartenant à Hartwood. Ils croisent le Sheriff véreux nommé Johnny Behan qui leur dit qu’il vient de désarmer les bandits. Les hommes de loi ignorent cet avertissement et continuent leur marche. Virgil va se poster à l’entrée du terrain, Wyatt se poste juste au coin du bâtiment Fly, Morgan reste sur le trottoir, et Doc Holliday est quasiment au milieu de la route. En face se trouvent, Ikes Clanton qui n’est pas armé, Billy Clanton se trouve au coin de la maison de Hartwood, il est armé. Frank Mc Laury tient son cheval, lui aussi est armé. Tom Mc Laury tient le cheval de Billy Clanton, il ne porte pas d’arme sur lui. Billy Claibourne est présent, mais il va d’enfuir presque immédiatement. Virgil qui tient encore de la main droite la canne de Doc dit « Levez les mains, je veux vos armes » En réponse les hommes de loi voient Franck Mc Laury et Billy Clanton dégainer et armer leurs revolvers. Doc voit Tom Mc Laury tenter de saisir la Winchester de la selle du cheval de Billy Clanton. Deux coups de feux sont immédiatement tirés. Billy Clanton à tiré en direction de Wyatt Earp mais le rate, tandis que Wyatt jugeant Franck Mc Laury plus dangereux lui loge une balle dans l’estomac. Plusieurs secondes se passent sans coup de feu, Ikes Clanton se précipite sur Wyatt Earp qui le repousse en disant, le combat à commencé, participe ou va t’en. Ce qu’il fait, en laissant « courageusement » son frère plus jeune alors que c’est lui qui est la cause de cette fusillade. Doc tire un coup de fusil en l’air pour faire partir le cheval que tient Tom, puis lui loge une charge de chevrotine quasiment à bout portant. Tom vacille et part vers le coin de la troisième rue ou on le retrouvera mort au pied d’un poteau télégraphique. Doc jette le fusil vide et dégaine son revolver. Pendant ce temps Virgil prend sa canne de la main gauche et dégaine lui aussi son revolver. A partir de là, les tirs vont etres très rapprochés et les témoignages différent sensiblement. Pendant environ 30 secondes, 30 projectiles vont être tirés. Billy Clanton est atteint à la poitrine, au poignet droit, il s’affaisse le long de la maison de Hartwood, mais continue à tirer avec sa main gauche. Virgil est touché au mollet et s’affaisse avant de se relever. Morgan est touché par une balle qui passe de part en part d’une épaule à l’autre. Il tombe sur le trottoir et s’aperçoit en même temps que Doc vient de tirer et de manquer Franck Mc Laury qui tient encore son cheval et est près à tirer sur Doc. Morgan tire et loge une balle en pleine tête de Franck Mc Laury qui s’écroule de l’autre coté de Frémont Street. Morgan se relève, la fumée blanche se dissipe, seul Wyatt est indemne, Doc à seulement une légère blessure à la hanche, Billy est mourant et réclame des cartouches. Camillus Fly, le photographe enlève le revolver des mains de Billy. Déjà on porte le mourant dans une maison voisine ou il expire après que le docteur Goofellow lui est administré une forte dose de morphine. Johnny Behan le sheriff de la ville qui s’était caché dans la Fly’s boarding House s’approche de Wyatt en lui disant qu’il est en état d’arrestation. Wyatt à alors cette phrase devenue célèbre. Je ne serais pas arrêté aujourd’hui Johnny, vous nous avez menti en disant que vous les aviez désarmés. Morgan et Virgil sont transportés dans une carriole vers la maison de Virgil. Un jugement sera par la suite rendu après audition des témoins qui statuera à la légitime défense. La ville est enfin débarrassée de plusieurs malfaiteurs, mais les survivants vont bientôt répliquer en tirant un soir du 28 Décembre 1881 sur Virgil devant l’entrée du Crystal Palace Saloon, lui faisant perdre à vie l’usage de son bras gauche. Wyatt est nommé Deputy US Marshall le 29 Décembre 1881. Morgan est abattu le 18 Mars 1882 au cours d’une partie de Billard dans le Campbell & Hatch Saloon. Wyatt présent ce soir là dans ce saloon échappera encore de peu à une balle lui étant destinée. A partir de là, Wyatt et son ami Doc Holliday vont organiser une expédition punitive contre les malfaiteurs. Warren Earp se joint à la bande, et ils vont abattre différents personnages peu recommandables ayant comme le croit Wyatt participés à l’ exécution de Morgan. Wyatt quittera ensuite l’Arizona avec sa troisième femme Josie et tous les deux iront couler des jours heureux dans le Nevada, l’Alaska et la Californie. Hélas en 1886, une infiltration d’eau souterraine va inonder les mines de Tombstone. Elles ne peuvent être vidées faute de pompe. Une partie de la population va quitter Tombstone pour d’autres endroits comme Pearce en Arizona ou l’on vient de découvrir de l’or. La ville voit une partie de sa population s’en aller. Louisa Earp, la femme de Morgan meurt le 24 Juin 1894. Ed Schieffelin meurt le 12 Mai 1897 âgé de 49 ans d’une crise cardiaque tout seul dans sa tente plantée dans les montagnes du Nevada. Son testament indique qu’il vient de découvrir une énorme mine d’or plus grande que Tombstone. Personne à ce jour ne sait ou il à découvert cet or. Ces derniers vœux sont d’ être enterré près de Tombstone, ce qui est fait le 23 Mai 1897. Warren meurt le 7 Juillet 1900. Virgil meurt le 19 Octobre 1905. James meurt le 25 Janvier 1926. Wyatt écrit sa biographie, et deviend une légende de son vivant. Il est conseillé à Hollywood lors du tournage des premiers Westerns. Il fait connaissance avec le réalisateur John Ford, Marion Michael Morrison qui deviendra plus tard le grand John Wayne, ainsi que Tom Mix et William S.Hart les premiers acteurs de cinéma dont il deviendra l’ami. Wyatt Earp meurt âgé de 81 ans dans son lit le 13 Janvier 1929 à Los Angeles. Josie Earp la troisième femme de Wyatt meurt le 19 Décembre 1944. Enfin Allie Earp la femme de Virgil meurt le 14 Novembre 1947. Avec elle, disparaît la mémoire vivante de la saga des Earp’s à Tombstone. Aucun des frères Earp ne laisse de descendance sauf Virgil qui à eu une fille. D’innombrables ouvrages sont écrits sur Wyatt Earp, de nombreux films relatent ses aventures, la ville de Tombstone lui doit tout. Comme dans toute légende, les faits sont souvent embellis, mais comme le disait si justement John Ford: Si vous avez la choix entre la légende et la vérité, choisissez toujours la légende.   

 Image tirée du Film TOMBSTONE avec Kurth   Russell et Val Kilmer.

En France, nous ne sommes probablement pas très nombreux à connaître l’existence de cette petite ville du sud Est de l’Arizona aux États Unis nommée Tombstone. Pourquoi ce nom qui se traduit par « Pierre Tombale »? Les amateurs de films Western se souviennent parfaitement d’avoir vu « Wyatt Earp » interprété par Kévin Costner, et « Tombstone » interprété par Kurt Russell. Une multitude de westerns plus anciens interprétés par différents acteurs de prestige dont Henry Fonda se rapportent plus ou moins à cette ville. Au cours d’un voyage effectué dans le sud ouest des USA en Mai 2005, j’ai eu l’occasion de passer deux jours dans cette ville. Je m’étais promis de revenir et d’y séjourner plus longtemps. En fait, j’y suis retourné le 5 Juin 2006 et j’en suis parti que le 18 Juin suivant. Pour rester aussi longtemps sur place, il faut être passionné et connaître un temps soit peu l’histoire de cette ville, afin d’en profiter pleinement. 

Région de Tombstone

Le 4 Juin 2006, au matin, nous nous dirigeons vers Roissy. Le voyage Paris Phœnix via Londres se passe sans problème. Douze heures d’avion plus tard nous atterrissons à Phœnix. A l’extérieur de l’aéroport, il fait une chaleur suffocante. Nous prenons en charge la Pontiac Grand Am V6 de location et nous nous dirigeons vers l’ hôtel Best Western Airport Inn de Phœnix. Après une bonne nuit, nous prenons la direction du sud vers Tucson par la I-10 East. Nous passons cette ville et continuons sur la même route vers la sortie 303 pour prendre la Route US-80 East via Benson pour Tombstone. 187 miles soit 300 km séparent Phœnix de Tombstone. En arrivant à Tombstone, nous passons devant le Boothill Graveyard (la colline du cimetière des bottes ), puis devant le site de OK Corral. Je tourne à droite à la sixième rue et gare la voiture à coté du Silver Nugget ou nous allons loger pendant ces quinze jours. Notre joie est immense, de la fenêtre de notre chambre et de la terrasse couverte, nous avons une vue splendide sur Allen Street et sur le Birdcage Théatre qui se trouve juste en face. Tout de suite, nous nous apercevons que par rapport à l’année dernière, le revêtement bituminé à été enlevé, et remplacé par de la terre ou plutôt par de la poussière, ce qui rend encore plus réalisme le fait de se croire en 1881. L’avenue principale est bien sure interdite aux voitures, et seulement les diligences les chariots et les chevaux ont le droit de la parcourir. Il fait beau et très chaud mais un peu moins qu’à Phœnix car cette ville se situe à 4539 pieds soit 1383 mètres d’altitude. On est toujours surpris par la largeur importante des rues, mais on aime à se promener sur les trottoirs en bois couverts à l’abri du soleil parmi une multitude de gens hommes ou femmes costumés comme à l’époque. Cela procure le sentiment irréel d’être remonté dans le temps. Les hommes et même les femmes portent généralement une ou plusieurs armes comme à l’époque. Seuls les touristes en short sont anachroniques dans ce décor. Les habitants sont très accueillants et l’on se trouve très à l’aise parmi eux. 

Map In Tombstone

 De nombreux bâtiments à tombstone sont d’origine. Bien sur quelques uns ont malheureusement disparus ou ont été reconstruits après les deux incendies du 22 Juin 1881 et surtout du 25 Mai 1882. D’autres plus récemment ont été démolis parce qu’ils étaient tout simplement en ruine.  Le Birdcage Théâtre est certainement l’endroit le plus authentique de la ville. Il à été inauguré le 25 Décembre 1881, et à été fermé 8 ans 5 mois et 3 jours plus tard en 1889.  Il est resté fermé presque un demi siècle pour ne réouvrir qu’en 1934 pour les premiers touristes. Il est resté strictement dans son état d’origine. Il porte toujours les traces de son passé tumultueux non seulement de Théâtre, mais aussi de Saloon, de salle de Jeux, de Dance Hall et de bordel ouvert 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 et 365 jours par an. On dénombre toujours 140 impacts de balles à l’intérieur témoins de 16 combats au revolver ayant fait 26 morts.  La musique que vous pouvez entendre sur ce blog (A bird In A Gilded Cage) est une chanson qui à été écrite par Arthur J. Lamb à l'intérieur meme de ce theatre. C'est une toute jeune chanteuse encore inconnue qui chante cette chanson pour la première fois à Tombstone debut 1882. Elle s'appelle Lillian Roussel. Le succès est immédiat. Le theatre qui s'appelle encore "L'Elite Theater Opera House" est immédiatement rebaptisé "Birdcage Theatre" par son propriétaire. Le Crystal Palace Saloon à été construit en 1879 et transformé en 1880. Il était le plus grand et le plus chic Saloon de la ville. L’immense et luxueux bar en noyer est magnifique.  Virgil Earp avait son bureau de Marshall au premier étage. Déguster un bourbon dans cet atmosphère est un immense plaisir.  C’est presque devant l’entrée de ce saloon que Virgil Earp fut atteint par une décharge de chevrotines le soir du 28 Décembre 1881 et perdit l’usage de son bras gauche.   Le Big Nose Kate Saloon est situé à l’endroit ou était implanté le Grand Hôtel construit en 1880 et détruit par deux fois dans les flammes. Seule la façade avec ses sept arches est d’origine du Grand Hôtel ainsi que les poutres du plancher. L’immense bar à l’intérieur est d’époque car il se trouvait alors dans le sous sol du Grand Hôtel. Les frères Earps ou Doc Holliday se sont accoudés dessus. L’ambiance à l’intérieur est absolument fantastique. A longueur de journée, des chanteurs se succèdent pour interpréter de la musique Country. Les serveuses sont costumées en sous vêtements d’époque, et la barman porte un ceinturon et son revolver. Un amuseur en tenue de cow-boy est là pour distraire les convives et les aider à revêtir s’ils le désirent, des accoutrements et accessoires pour se faire prendre en photo sur un piano ou même dans un cercueil ou même encore avec une corde au cou. Tout cela dans la bonne humeur et les rires. La décoration du saloon est absolument fantastique. En face, de l’autre coté de la rue, se trouve le Campbell et Hatch’s Saloon, qui est actuellement un grand magasin pour touristes. A l’intérieur se trouve un billard qui symbolise l’endroit exact ou fut assassiné Morgan Earp le 18 Mars 1882 à onze heures du soir alors qu’il jouait au billard. Le Nellie Cashman Restaurant construit en 1881dans la cinquième rue est un des endroits ou il faut aller déjeuner ou dîner. La propriétaire parle Français car elle est d’origine Luxembourgeoise. Elle est de plus fort sympathique. Elle m’à offert un petit livre sur Nellie Cashman, l’ange de Tombstone. Le Tombstone Courthouse édifié en 1882 est un bâtiment imposant qui est aujourd’hui un musée fort intéressant à visiter. Le Tombstone Epitaph, est le second endroit ou à été imprimé le journal de John Clum son fondateur. C’est actuellement un musée très instructif, et l’on peut même acheter des rééditions du journal de 1881. A l’entrée de la ville, se trouve le cimetière de Boothills Graveyard qu’il faut visiter. Boothills signifie la colline des bottes, autrement dit le cimetière ou l’on enterrait les morts avec les bottes aux pieds. Les morts de la fusillade de OK Coral y sont enterrés. Je suis aller visiter l’intérieur de OK Corral, c’est à voir, mais connaissant parfaitement l’histoire de cet événement, je n’ai pas été dupe de la mise en scène animée du combat. Ce n’est pas tout à fait la réalité. Le Rosetree, le plus grand rosier du monde, fut planté en 1885 et se trouve dans la quatrième rue. Le Schieffelin Hall qui à ouvert ses portes en Juin 1881 sur Frémont Street était fermé pour cause de travaux. Je n’ai malheureusement pas pu visiter cet imposant bâtiment qui est d’origine même s’il à été restauré. Il y à plusieurs autres musées dont le Tombstone Western Héritage Museum qui est fort intéressant. La Wyatt Earp House, la maison originale de Wyatt Earp, vient d’être restaurée et est maintenant ouverte au public. Cette maison, c’est Wyatt lui même qui l’avait fait construire en 1880. A l’opposé, se trouvait la maison de son frère Virgil qui à malheureusement disparue dans un incendie le 6 juin 1998. Face à la maison de Wyatt Earp, de l’autre coté de la rue se trouve toujours la petite maison originale de Peter Spence, un des assassins de Morgan Earp.   

Chantale & Joel

Je suis fasciné depuis toujours par tout ce qui se rapporte à l’ Ouest Américain, l’histoire comme la légende. Cette passion englobe tous les aspects du Far-West, que ce soit la Conquête de l’ Ouest, les Indiens, les Cow-boys, les Westerns, l’ Équitation Western, la Reconstitution Western, les Armes Western, le Tir Western et bien sur, la Country Music et la Country Dance. J’ai la chance formidable que mon épouse soit aussi passionnée que moi. Nous nous étions promis d’aller dès que possible visiter cette partie du monde que l’on nomme le Far-West. En mai 2005, nous avons eu l’immense plaisir d’effectuer un périple de plus de 5000 km à travers la Californie, l’Arizona, le Nevada et l’ Utah. Ce fantastique voyage, je le raconte sur le site: 
http://monsite.orange.fr/farwest-2005/  .
En Juin 2006, Nous sommes retourné dans l’Arizona, mais cette fois pour séjourner quinze jours à Tombstone et sa région. Ce séjour, ainsi que l’histoire de cette ville, je le raconte dans ce qui suit. Un album de photos illustre ce voyage. Alors GO WEST.